Ad eccezione del metil mercaptano che è un gas a temperatura ambiente, gli altri mercaptani sono liquidi o solidi. Le molecole di tiolo hanno attrazione dipolare, ma sono inferiori all'attrazione dipolare tra le molecole di alcol e non vi è alcun legame idrogeno evidente tra le molecole di tiolo, e non vi è alcuna associazione evidente. Pertanto, il punto di ebollizione del tiolo è più alto rispetto a quello dell'alcano con un peso molecolare simile, inferiore a quello dell'alcol con un peso molecolare simile e simile al tioetere con un peso molecolare simile.

Il tiolo non forma un buon legame idrogeno con l'acqua, quindi la solubilità del mercaptano in acqua è molto più piccola rispetto a quella dell'alcol corrispondente. A temperatura ambiente, la solubilità dell'etantiolo in acqua è solo 1,5 g/100 mL.

I mercaptani di bassa qualità hanno un odore forte e disgustoso, e l'odore dell'etantiolo è particolarmente pronunciato, quindi l'etantiolo è comunemente usato come agente di avvertimento nel gas naturale per segnalare perdite di gas naturale. Tuttavia, all'aumentare del peso molecolare, l'odore del mercaptano diventa più debole, e il mercaptano di più di nove atomi di carbonio ha un odore gradevole.