Excepto que el metil mercaptano es un gas a temperatura ambiente, otros mercaptanos son líquidos o sólidos. Las moléculas de tiol tienen atracción dipolar, pero es menor que la atracción dipolar entre las moléculas de alcohol, y no hay una clara formación de enlaces de hidrógeno entre las moléculas de tiol, y no hay una asociación evidente. Por lo tanto, el punto de ebullición del tiol es más alto que el de un alcano con un peso molecular similar, más bajo que el de un alcohol con un peso molecular similar, y similar al del tioéter con un peso molecular similar.

El tiol no forma un buen enlace de hidrógeno con el agua, por lo que la solubilidad del mercaptano en agua es mucho menor que la del alcohol correspondiente. A temperatura ambiente, la solubilidad de etanotiol en agua es solo de 1,5 g/100 mL.

Los mercaptanos de baja calidad tienen un olor fuerte y desagradable, y el olor del etanotiol es particularmente pronunciado, por lo que el etanotiol se utiliza comúnmente como agente de advertencia en el gas natural para alertar sobre fugas de gas natural. Sin embargo, a medida que aumenta el peso molecular, el olor del mercaptano se debilita, y el mercaptano de más de nueve carbonos tiene un olor agradable.